A Gairdner-díj Kanada egyik legnagyobb presztízzsel rendelkező orvosi elismerése. A kitüntetést odaítélő alapítványt 1957-ben hozták létre azzal a céllal, hogy minden évben kitüntessék az egészségügyi alapkutatásokban gyakorlati eredményeket felmutató tudósokat.

Évente hét díjat ítélnek oda, köztük 5 Kanadai Gairdner Nemzetközi Díjat, orvosbiológiai kutatásért, egy globális Gairdner-díjat, széles körű egészségügyi hatást kifejtő orvosi munkáért, valamint egy díjat fenntartanak egy kanadai kutatónak.

Az alapítvány honlapján olvasható indoklás szerint Karikó Katalin és két kutatótársa azért az úttörő munkáért kapta meg az elismerést, amelyet az mRNS és lipid-nanorészecske technológia kifejlesztésében végeztek, amelyek alapvetőnek bizonyultak a COVID-19 ellen nagy hatékonyságú vakcina esetében. 

Karikó Katalint a Szegedi Egyetem professzoraként, a Pennsylvania-i Egyetem docenseként és a BioNTech alelnökeként mutatták be.

A díjazottak egyenként 100 ezer kanadai dollárt kapnak, amelyet saját belátásuk szerint használhatnak fel a tudományos kutatás támogatására - olvasható a Gairdner Alapítvány közleményében.