A Nobel-bizottság indoklása szerint Svante Pääbo úttörő kutatásai során szekvenálta a mai ember kihalt rokonát, a neandervölgyi ember genomját. 

Szenzációs felfedezést tett: a korábban ismeretlen gyenyiszovai ember létét is bebizonyította. Pääbo azt is megállapította, hogy ezekről a mára kihalt emberfélékből génátvitel történt a Homo sapiensbe, miután körülbelül 70 ezer évvel ezelőtt Afrikából kivándoroltak. A gének ezen ősi áramlásának a mai emberhez fiziológiai jelentősége van napjainkban, például befolyásolja azt, hogy immunrendszerünk hogyan reagál a fertőzésekre.

Pääbo alapvető kutatásai egy teljesen új tudományágat szültek; paleogenomikát. Azáltal, hogy feltárt genetikai különbségeket, amik megkülönböztetik az összes élő embert a kihalt emberféléktől felfedezései alapot adnak annak feltárásához, hogy mi tesz minket egyedülállóan emberré.